“皇帝”这个称号，由于两千年的使用惯，自然而然的赋予了这个称号一种约定俗成的涵义：
即，天下共主。
当然，即便是有人并没有真正实控整个天下，他也可以自称皇帝，比如刘备、孙权、南北朝的诸位皇帝，乃至于农民起义中的黄巢和洪秀全。
自称皇帝的言外之意就是，此人虽然眼下仅仅是割据一方，但他自视为天下最大的掌控者。
只是“皇帝”一词，在刚出现的时候，未必能够获得这种“天下共主”的理解，就好比早期的中书令，其实就是个秘书，早期的书记，其实也是个负责会议记录的文员。
那么问题来了， 作为第一位和第三位的使用者，秦始皇的“皇帝”，跟刘邦的“皇帝”，本质上有什么区别？这种区别，又对两人的地位有什么不同影响呢？
咱们先来看嬴政这个“皇帝”的内涵。
话说秦王嬴政灭掉齐国以后，天下终于重归一同，于是君臣们就凑一起开了个大会。
会议一开始，嬴政洋洋洒洒说了一大堆话，大意就是六国如何得罪的我，我又如何灭掉六国之类。
一般来说，领导不会平白无故的跟大家聊成就，聊成就的目的是为了后边的工作安排。
嬴政也不例外，总结完自己的功绩以后，嬴政话锋一转，来了这么一段话：
寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。——《史记·秦始皇本纪》
寡人这么大的成就，要是不改个名号，咋能突出我的地位呢？不突出我的地位，怎么能代表寡人的成功呢？
来来来，诸位爱卿，给我讨论个新的帝号吧。
台下议论纷纷，不久，丞相王绾、御史大夫冯劫掠、廷尉李斯领衔，给嬴政提了一份议案：
说古代有地皇、天皇、泰皇，其中泰皇最为尊贵，臣等昧死建议，您的新帝号应该叫泰皇。
嬴政接下来的回复，让我怀疑他早在会前就想好了答案，只等会议上走流程：
王曰：“去泰，着皇，才上古帝位号，号约皇帝。”
好，至此，会议的第一个议题就这么通过了。
按照嬴政自己的说法，他之所以不想再称“王”，是觉得灭六国，是不世之功，继续用一个跟六国并列的王的称号，已经不足以匹配他的不世之功。
李斯等人马上捧场，认为嬴政的功绩，不仅“王”这个称号比不了，就算是上古五帝，也得逊色三份（自上古以来未尝有，五帝所不及）。
所以必须得称“皇”，不仅要称“皇”，还得是最尊贵的“泰皇”。
注意了，这是天、地、泰（人）三皇在史料中的第一次出现，所谓的伏羲、燧人、神农的三皇用法，是后世补充上来的。
所以这里咱不用一一对标，只知道按照李斯等人的说法， 泰皇，是三皇中最为尊贵的的一个。
只是即便是最为尊贵的“皇”，嬴政也没同意，因为这三皇，听起来虽然咋呼，但是连个具体的人物也没有，但“帝”就不一样了，自古以来，能够称帝的，只有上古的五帝，且都是实打实的有名有姓的人。
“皇”，初始含义就是“大”，后来引申为伟大辉煌之一。
所以“皇帝”，自然是指所有帝中，最为伟大的那位。这种伟大，前无古人，后无来者。
学者谌旭彬更是在《从刘邦到王莽：时代的改良与倒退》直言不讳：
这是嬴政给自己的定位，意味着他的天下唯我独尊和至高无上的绝对权力。
但是刘邦的“皇帝”，内涵上就要差那么点意思了。
公元前202年正月，灭掉项羽的刘邦，也召开了一次庆功会。
会议的一开始，楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、故衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼就集体起立，希望刘邦可以称“皇帝”尊号。
关于这段会议的记录，出自《汉书·高帝纪下》，篇幅限制，在这里就不一一复制了。
从原文总结，诸侯们推举刘邦称帝的理由，主要集中于两个点，一个是“功”，一个是“德”。
功有三点：第一，灭乱秦。
第二，诛不义（灭项羽）。
德也有两点：
第一，存亡定危，救败继绝（帮助失位的诸侯王复位）。
第二，加惠于诸侯王有功者，使得立社稷（封赏功臣）。
根据以上理由，诸侯们认为，刘邦的汉王称号，已经不足以区分刘邦和其他诸侯王的地位，应该用“皇帝”来称呼。
很多年以后，开国皇帝即位，总是要大臣们一致推举，甚至搞出来个三辞三让的标准流程，比如刘备即位、赵匡胤篡周等等，劝进表写的那是一个天花乱坠，实际上我们知道都是走走流程。
这个毛病就是从刘邦即位这里一开始的。
但刘邦即位的这次“推举”，跟后世的“推举”，内涵上绝对是不一样的。
凡事第一次叫创举，第二次以及第n次，叫约定俗成。
尤其是，刘邦这个时候，还没有后来的“天人感应”，皇权也还没跟儒家结合，后来传的人尽皆知的“赤帝斩白蛇”或者是什么芒砀山有天子气等等，此时一律没有。
诸侯们都是乱世中浴血拼杀出来的，之所以推举你为皇帝，不是因为神话故事，不是因为天命所归，仅仅是按照功劳和实力来对天下的一种瓜分。
说白了，诸侯分到的蛋糕，是诸侯自己的， 你刘邦分到的蛋糕，是你刘邦的，在地位上，你比大家高，但是在地盘的分配上，咱们泾渭分明。
换句话说，嬴政的“皇帝”，是前无古人后无来者，意味着一统天下以后的至高无上，享有对天下的绝对权力。
而刘邦的“皇帝”，只是意味着他的“功”和“德”比其他诸侯大，是一种比较下的相对优势。
跟当年项羽封大家为王，自己来个“西楚霸王”，没什么区别。
所以西汉建立初期的大汉，和其他诸侯王的齐、楚、燕、韩等诸侯国也没啥区别，无非是谁的政治地位更高而已。
正是基于这样一种内涵，汉初的领土，仅限于当时除了诸侯国领土以外的那部分，大汉皇帝的实际权力，也仅限于在大汉实控领土这个范围。
只不过大汉皇帝地位更高，对其他诸侯有发号施令的权力，这一点，跟早期的周天子，后来的西楚霸王，其实都没什么区别。
这一点吕后也很清楚，她在刘邦刚去世后跟审食其说：
“诸将故与帝为编户民，北面为臣，心常鞅鞅，今乃事少主，非尽族是，天下不安。”
刘邦跟诸将们早年都是大秦的编户，出身谁也不比谁高贵，汉帝国是大家一起打下来的，从来就不是老刘家的个人私产，推举刘邦做皇帝，本质上不过是让他来做带头大哥而已。
正是因为这种法理上的不确定性，燕王臧荼才会在这次会议以后，不到十个月就起兵反叛，而后淮南王英布更是直接开始新一轮兼并，吞并荆王刘贾、楚王刘交的地盘。
众所周知，刘邦在去世之前，曾跟大臣们有过一个“白马之盟”，其中“飞流十二城王者，天下共击之”家喻户晓，但鲜为人知的是，跟流传于口头上的“白马之盟”相配套的，是记载于史书中的《高帝十二年三月诏》。
在这份诏书中，刘邦直言不讳：“与天下之豪士贤士大夫共定天下，同安辑之”。
这份诏书颁布的时候，异姓诸侯王除了一个人畜无害的长沙王吴芮，其他都已经被剪除，然而刘邦仍然不敢安心，因为在汉帝国内部，仍然存在不少异姓军功勋贵，鉴于我们前边提到的逻辑，这些勋贵们依然是汉帝国这份产业的“合伙人”，对刘邦的皇权仍然存在威胁。
只不过刘邦年老体衰，已经无力再去一一清除，于是试图通过这份诏书，跟勋贵们达成和解。
在这封诏书的最后，并不是那句“非刘氏而王者，天下共击之”，而是“其有不义背天子擅起兵者，与天下共伐诛之”。
不论是谁，背天子而擅起兵者，天下共击之。
诏书发布后约一个月，刘邦去世。
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